합계 출산율 0.72명 인구 감소에 학교, 결혼식장, 어린이집 등 폐교·폐업이 이뤄지고 있다는 소식은 많이 들립니다. 내년 전체 인구의 20%가 65세 이상인 '초고령 사회'로 진입이 예상되며, 단기간 내 극적 반전을 이룰 가능성은 매우 희박합니다. 학교 등 결혼과 출산에 직결된 건물들은 공터가 될 예정인데, 사회적 고민이 필요하죠.

이런 인구 감소에 더해 사회 현상의 변화로 가장 큰 피해를 보고 있는 곳이 있는데요. 바로 교회, 성당, 절 등 종교 시설입니다.

목회데이터연구소가 발표한 '2023 한국인 종교 현황' 조사에 따르면 남성 종교인 비율이 32%, 여성 종교인 42%로 2017년 대비 각각 7%P, 13%P 감소했습니다. 20-30세대에서 탈종교는 더욱 가속했습니다. 20대는 84%, 30대는 81%가 종교가 없다고 응답했습니다.

이런 상황을 가장 먼저 겪은 지역은 유럽입니다. 기독교가 지배 종교였던 유럽은 더 이상 기독교 국가로 말하기 어려워졌습니다. 전통 넘치는 교회들이 수백 개씩 있는 유럽의 도시들은 줄어드는 신자 수에 고민이 깊어졌는데요. 

신자 수(교인들의 헌금)가 교회의 유지 보수 비용에 직결돼 있기 때문에 사회적 문제로 부상했기 때문입니다. 신자 없이 텅 빈 교회는 유지하자니 보수비가 너무 많이 들고, 방치하자니 도심의 미관과 안전을 해치는 흉물이 됐죠.

유럽의 교단들은 교회를 민간에 매각했는데요. 2015년 1월 월스트리트저널 기사에 따르면 이미 수백 개의 교회가 폐쇄됐고, 영국 국교회는 매년 20개의 교회를 없앴습니다. 당시 기준으로도 덴마크 200여 개, 독일 515개의 교회가 사라졌습니다. 영국의 부동산 플랫폼 아워프라퍼티(OurProperty)는 "성스러운 교회를 거주지로 개조해 천국을 맛볼 수 있다"는 교회 매입을 부추기는 광고를 하기도 했습니다.